Ở cái tuổi 18 dở dở ương ương, tâm sinh lý con người thay đổi. Hành động xốc nổi, tính khí bồng bột và cả một chút tự mãn là những biểu hiện thường thấy ở thanh niên mới lớn. Steven Gerrard không phải ngoại lệ. Anh nhớ lại lich thi dau bong da hom nay quãng thời gian đầu tiên ở đội một Liverpool với nhiều cung bậc cảm xúc khác nhau đan xen.

Từ ghét…

Chơi bóng ở Premier League đồng nghĩa với việc mỗi tuần, tôi phải đối mặt với 4 vạn khán giả phía bên trên sẵn sàng sỉ vả hay lăng mạ nếu tôi chơi kém. Không khí ở đây khác hẳn với sân bóng không đường pitch, được vây quanh bởi biển quảng cáo hết hiệu lực ở Whiston. Thú thật, ty le bong da trước khi chuyển đến sinh hoạt cùng những người lớn hơn mình cả chục tuổi, tôi chẳng cảm thấy sợ hãi điều gì. Cha tôi có dặn “Con phải nhớ đây chỉ là sự khởi đầu” và tôi nghĩ “À, có gì đâu, mình cũng giỏi mà.”

Không vô cớ mà tôi tự tin đến thế. Trước khi chuyển lên sân chơi Ngoại hạng, tôi chỉ có 4 trận trong màu áo đội trẻ Liverpool. Chưa kể tới việc đội bị loại sớm ở FA Cup giải trẻ, nghĩa là ấn tượng ban đầu về tôi hầu như không tồn tại trong mắt những người đứng đầu CLB. Đó còn là thời điểm Liverpool quy tụ hàng ngũ những tuyển thủ quốc tế hàng đầu thế giới thời bấy giờ như Ince, Berger, Redknapp, Fowler hay McManaman. Vậy tại sao tôi vẫn được chọn? Chắc hẳn, phải có lý do giúp tôi đứng cùng hàng ngũ với giới ngôi sao.

Một tuần sau trận ra mắt gặp Blackburn, ket qua bong da anh tôi được đá chính ngay từ đầu ở vị trí hậu vệ phải trong trận đấu giữa Liverpool và Tottenham. Trong đường hầm, Paul Ince liên tục dặn tôi: “Cậu sẽ đối mặt với một trong những tiền vệ cánh hay nhất ở đây, David Ginola”. Tôi ý thức rõ sự nguy hiểm của cầu thủ người Pháp nhưng trên sân, cứ mỗi khi tôi để Ginola vượt qua hoặc không áp sát (thực chất, tôi không muốn đứng quá gần bởi như thế thì khả năng bị vặn lưng càng tăng cao), Ince lại gào lên như kẻ điên trên sân, gọi tôi là thằng đần. Sự tự tin biến mất, thay vào đó là lòng căm thù đến tột độ. Hôm ấy, Tottenham thắng 2-1.

… đến biết ơn

Paul Ince từng là thần tượng thuở nhỏ của tôi. Nhưng bây giờ, chúng tôi là những đối thủ trực tiếp cạnh tranh cho một suất đá chính. Kỳ thực, tôi sẽ chẳng quan tâm quá nhiều tới Ince nếu ông ta không tỏ ra hách dịch. Nhiều tuần liền, cứ mỗi khi tôi có bóng và bắt đầu thực hiện những đường chuyền vượt tuyến, Ince lại quay ra cáu gắt: “Cậu làm cái khỉ gì vậy?”. Ince khi ấy cũng bắt đầu xuống sức nên về lý, ông ta chẳng có tư cách gì ra lệnh cho tôi.

Thật may là Ince và tôi lại chơi cùng vị trí. Gánh nặng tuổi tác của Ince là cơ hội để tôi bứt lên. Tất nhiên, với bản tính ngỗ ngược ngày ấy, tôi luôn cần tới sự tư vấn của gia đình. Trong một dịp về thăm nhà, cha tôi căn dặn: “Đừng làm quá mọi chuyện con nhé. Ince là bậc đàn anh. Không nên tỏ thái độ hằn học với Ince dù cậu ấy có làm gì quá đáng. Hãy xem đó là động lực phấn đấu.”

Ban đầu, tôi không có ý định nghe cha. Nhưng ngẫm lại, tôi mới thấy lời khuyên ấy mới đúng đắn làm sao. Tôi gạt bỏ sự tức giận với Ince, tập trung trau dồi chuyên môn và bản lĩnh trận mạc.